För att undvika de etiska och politiska problem som är förknippade med användning av embryonala stamceller söker forskarna efter alternativa sätt att få tillgång till stamceller.

Benmärg från vuxna individer
En lovande källa till stamceller kan vara benmärg från vuxna individer. Stamcellerna i benmärgen producerar normalt blodceller och benmärgsceller.

 

Till helt nyligen trodde forskarna inte att sådana benmärgsceller kunde "backa" och redifferentiera till att producera helt andra celltyper som nervceller, nervceller, tarmceller eller hudceller.

Emellertid har forskare i USA nyligen identifierat en stamcell från vuxen benmärg som tros kunna utvecklas till vilken annan celltyp som helst. "Det är fantastiskt", säger stamcellsforskaren Austin Smith vid Centre for Genome Research i Edinburgh.

Att ta celler från vuxna som gett sitt samtycke skulle inte bara vara etiskt acceptabelt för de flesta människor och i de flesta länder, det skulle också vara bättre för patienterna. Om du hade en sjukdom som dödade celler i din hjärna, så skulle celler kunna tas från din egen benmärg och transplanteras till din hjärna, efter behandling i laboratoriet så att de utvecklats till hjärnceller - vilket innebär att man undgår immunologisk avstötning av de transplanterade cellerna.

Detta öppnar ett oerhört intressant perspektiv - om det fungerar. De tidiga resultaten ser lovande ut, men forskarna vet ännu inte hur formbara stamceller från benmärg verkligen är. Man är fortfarande säkrare på vad stamceller från embryon kan göra.

Slutligen kan det vara så att olika sjukdomar bör behandlas med olika celltyper, och de flesta forskare förordar fortsatt forskning på båda slagen av stamceller.

Navelsträngsblod

Ännu en möjlig källa för stamceller är blod från navelsträngen, som vanligen kasseras vid födelsen. Det finns nu företag som erbjuder sig att samla upp blodet från navelsträngen och lagra det, mot avgift, för den händelse barnet skulle behöva transplantation. Dessa företag hävdar att stamceller från navelsträngsblod kan användas för att behandla blodsjukdomar som leukemi och vissa immunsjukdomar och genetiska sjukdomar. I framtiden kan navelsträngsblod också bli en möjlig källa för stamceller för behandling av stroke, hjärtsjukdomar, Parkinsons sjukdom och muskeldystrofi.

Fördelen med dessa stamceller är att man kan få tillgång till dem utan att vare sig modern eller barnet påverkas. De är också helt och hållet kompatibla med barnets immunsystem om det skulle utveckla en sjukdom som kräver transplantation av stamceller.

Företagen hävdar dessutom att navelsträngsblodet även kan utgöra en källa för kompatibla stamceller för familjemedlemmar - syskon, föräldrar och far- och morföräldrar.

Några tusen dollar - har du råd att låta bli?

• Vad är stamceller?
• Varifrån får man mänskliga embryon?
• Andra sätt att få fram mänskliga stamceller
• Mänsklig kloning - en översikt
• Mänsklig kloning - risker