Stamceller är märkliga, ospecialiserade celler
vilkas slutliga funktion ännu inte bestämts. De
kan utvecklas (mogna) till många olika celltyper genom
en process som kallas differentiering.
I de tidiga stadierna av fosterutvecklingen differentierar
stamcellerna i embryot till alla celltyper i kroppen - hjärnceller,
ben, hjärta, muskler, hud etc.
|
|
Forskarna ser stora möjligheter
att utnyttja den enorma potentialen hos dessa embryonala
stamceller för att behandla många olika sjukdomar.
Exempelvis orsakas både Parkinsons sjukdom och Alzheimers
sjukdom av skador på vissa cellgrupper i hjärnan.
Genom att transplantera embryonala stamceller i den skadade
delen av hjärnan hoppas forskarna kunna ersätta
den förlorade hjärnvävnaden. |
I en nära framtid kan stamcellsforskningen komma att
revolutionera behandlingen av många andra svåra
sjukdomar som stroke (slaganfall), diabetes, hjärtsjukdomar
och till och med förlamningar.
Olika länder har intagit olika attityder till användningen
av mänskliga embryonala stamceller för forskning
och medicinsk behandling. I Tyskland är det exempelvis
olagligt att ta ut stamceller från ett mänskligt
embryo.
I Storbritannien är det däremot lagligt, men noga
reglerat: brittiska forskare kan använda mänskliga
embryon för forskning upp till 14 dagar efter befruktningen.
Vid denna tidpunkt är embryot en blåsformig bildning
av celler som är ungefär så stor som ett fjärdedels
knappnålshuvud (0,2 mm).
Många länder har ännu ingen explicit lagreglering
av forskning på mänskliga stamceller.
Eftersom användning av embryon är etiskt kontroversiellt
söker forskare över hela världen efter alternativa
sätt att få fram stamceller. En möjlighet
är den typ av stamceller som finns i benmärgen hos
vuxna individer. Dessa stamceller kan differentiera till en
rad olika typer av blodceller under individens hela livstid.
I framtiden hoppas forskarna kunna manipulera stamceller
från benmärg så att de i stället för
enbart blodceller kan producera hjärnceller, lever, hjärta
och nerver.
Picture courtesy of www.repromed.co.uk |
Men än så länge
är det i första hand embryonala stamceller som
kan innebära nya behandlingsmöjligheter inom
en nära framtid.
|
|
