En teori, som de flesta forskare är eniga om, är att fria radikaler eller syreradikaler - biprodukter av vår andning - skadar cellerna och påskyndar åldrandet.

Man vet emellertid inte i vilken utsträckning fria radikaler ökar dödsrisken, och vilken betydelse de kan ha för livsprocesserna. En annan kemisk reaktion som kan ligga bakom åldrandet är "rostningsreaktionen" mellan glukos och protein - samma omvandling som sker när vi rostar en brödskiva. I cellerna ger denna reaktion upphov till förändringar av och skador på proteinerna och genernas funktion.

En tredje teori är att åldrandet beror på att cellerna förlorar förmågan att dela sig, vilket bland annat medför att immunsystemet försvagas. Åldrandeprocessen kan vara förprogrammerad i vårt genom, men exakt på vilket sätt är fortfarande okänt.

• Hur länge kan vi leva?
• Vad orsakar åldrandet?
• Hur åldras vi?
• Vad kan vetenskapen göra för att fördröja åldrandet?