Pour éviter les écueils éthiques et politiques concernant les cellules souches prélevées à partir d'embryons, les scientifiques sont en quête d'autres sources de cellules souches.

La moelle osseuse adulte
La moelle osseuse adulte pourrait constituer une source prometteuse de cellules souches. Les cellules souches de moelle osseuse adulte produisent normalement des cellules sanguines et celles de la moelle osseuse.

Jusqu'à récemment, les scientifiques pensaient qu'il était impossible que ces cellules de moelle osseuse puissent "revenir dans le temps" et se réinventer elles-mêmes pour produire des types de cellules complètement différents tels que celles du cerveau, des nerfs, des intestins ou de la peau.

Toutefois, aux Etats Unis, des scientifiques ont récemment identifié un type de cellule souche de moelle osseuse adulte qui peut, selon eux, se développer en tout autre type de cellule. "C'est incroyable surprise", commente Austin Smith, expert en cellule souche au Centre de recherche sur le Génome , à Edimbourg, Royaume-Uni.

Prélever des cellules souches sur un adulte consentent serait non seulement acceptable d'un point de vue éthique pour la plupart des personnes et des gouvernements, mais cela constituerait également un avantage pour les patients. Imaginez que vous ayez une maladie tuant vos cellules cérébrales. Des cellules souches pourraient être prélevées de votre moelle osseuse, manipulées en laboratoire pour qu'elles deviennent des cellules cérébrales puis implantées dans votre cerveau; comme ce sont vos propres cellules, la transplantation ne produirait aucun rejet.

C'est là une perspective enthousiasmante, si elle fonctionne. Les premiers résultats sont prometteurs, mais les scientifiques ignorent dans quelle mesure les cellules souches de la moelle osseuse sont susceptibles de se transformer. Ils sont bien plus confiants ce en ce qui concerne les cellules d'embryons.

En fin de compte, ces différents types de cellules souches pourraient traiter plus efficacement de nombreuses maladies, la plupart des scientifiques opterait donc pour continuer la recherche sur les deux fronts.

Sang placentaire

Une dernière source potentielle de cellules souches est le sang du cordon ombilical, ; ce dernier est en général incinéré après l'accouchement. Des sociétés privées proposent maintenant de recueillir le sang du placenta et, moyennant finance, de le stocker au cas où l'enfant tomberait malade un jour. Ces sociétés prétendent que les cellules souches récupérées dans le cordon peuvent être utilisées pour traiter des maladies sanguines comme la leucémie ainsi que les maladies du système immunitaire et d'autres affections génétiques. A l'avenir, le sang du cordon ombilical pourrait être une source de cellules souches pour soigner les attaques cérébrales, les maladies du cœur, les diabètes, la maladie de Parkinson et la myopathie.

L'avantage de ces cellules souches est leur approvisionnement : elles sont prélevées sans toucher ni à la mère ni à l'enfant. Elles sont de plus compatibles à 100% avec le bébé au cas ou il développait une maladie et aurait besoin de cellules souches.

Ces sociétés ajoutent que le sang du cordon ombilical du bébé pourrait aussi représenter une source de cellules souches compatibles avec la famille du bébé, ses frères et sœurs, ses parents et ses grands-parents.

Il serait tentant d'accepter leur offre: ses propres cellules souches stockées pour quelques milliers de dollars….

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