Man hat bisher keine Ursache oder keinen Mechanismus für
das Altern finden können, wohl aber einige gute Kandidaten.
Ein Vorschlag - und die Mehrheit der Wissenschaftler stimmt
dem zu - ist, dass so genannte „freie Radikale"
oder Sauerstoff-Radikale, die als Nebenprodukte unseres Atmens
entstehen, die Zellen beschädigen und das Altern begünstigen.
Die Wissenschaftler wissen aber nicht, in welchem Ausmaß
die freien Radikale für unseren Tod verantwortlich sind
und welche Bedeutung sie für unsere Lebensvorgänge
haben.
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Eine andere, chemikalische Reaktion, die im Verdacht
steht, mit dem Altern in Verbindung zu stehen, ist die
so genannte „browning reaction" („Bräunungsreaktion")
zwischen Glukose und Proteinen. Es handelt sich dabei
um die gleiche Veränderung wie die, die abläuft,
wenn wir ein Stück Brot toasten.
In den Zellen unseres Körpers verursacht die „browning
reaction" Veränderungen und Schäden an
Proteinen; die Funktionen dieser Proteine und auch das
korrekte Ablesen der Gene (die so genannte Genexpression)
werden beeinträchtigt.
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Ein dritter Kandidat für die Ursachen des Alterns ist,
dass unsere Zellen mit der Zeit die Fähigkeit verlieren,
sich zu teilen. Dies führt unter anderem zur Schwächung
des Immunsystems.
Der Alterungssprozess könnte in unserem Genom vorprogrammiert
sein, aber bisher wissen wir nicht genau wie.
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