Los científicos esperan que las células madre humanas puedan abrir el camino a nuevos tratamientos para enfermedades que de otro modo serían incurables, tales como la enfermedad de Parkinson, enfermedades cardiacas, enfermedad de Alzheimer, parálisis, derrames cerebrales y la diabetes.

Actualmente, las células madre se extraen de los embriones humanos algunos días después de la fecundación. En esta fase, el embrión mide cerca de un cuarto del tamaño de una cabeza de alfiler.

La utilización de embriones provoca enormes problemas de carácter ético. Los científicos esperan poder utilizar, en el futuro, células madre extraídas de adultos, con su consentimiento.

¿Sería correcta la utilización de embriones como una "fábrica" de células madre?
Para algunas personas, un embrión reciente es apenas un cúmulo de células aún sin características humanas formadas, que hace que la investigación médica sea posible. Para otros, la investigación con embriones es inaceptable porque consideran al embrión, un humano tan completo como un bebé o un adulto.

• ¿Un embrión es un ser humano o apenas un cúmulo de células?
• ¿Prevalecen los derechos del embrión sobre los derechos del adulto o del niño que padece una enfermedad incurable?

¿Cuándo se convierte en ser humano un embrión o feto?
Para algunas personas, eso ocurre en el momento de la concepción. Para otras, la condición humana aumenta a medida que el feto se desattolla en el útero. ¿En qué momento se considera que un feto tiene los mismos derechos que otro ser humano?

¿En el momento de la concepción? ¿Dos meses después de la concepción, cuando la cabeza y el cuerpo son reconocibles, aunque el embrión no tenga conciencia alguna ya que el cerebro todavía no se ha desarrollado? ¿A los cinco meses y medio, cuando el feto consigue responder a los sonidos y sobreviviría en el caso de que naciese? ¿Sólo cuando el bebé nace?

¿Es posible obtener embriones de un modo ético?
Existen algunos cientos de miles de embriones "sobrantes" almacenados en congeladores por toda Europa. Para algunos de ellos, su destino es incierto. En Alemania, la ley prohíbe la creación de embriones "sobrantes", permitiendo únicamente la fecundación y la implantación de algunos óvulos cada vez.

• ¿Debería esta regla ser aplicada en toda Europa?
  
• ¿Qué ocurre con los embriones "sobrantes" almacenados?¿Deberían ser eliminados simplemente, o deberían utilizarse para curar enfermedades?

¿Existen otras fuentes para la obtención de células madre?
Investigaciones recientes sugieren que la médula ósea de los adultos podrá conseguir producir células madre, con el fin de curar una serie de enfermedades.

¿Sería ético centrar la investigación médica en la obtención de células madre adultas, si mientras tanto estuvieran muriendo personas que padecían enfermedades que las células madre embrionarias podrían haber curado? ¿Debería permitirse la utilización de células madre embrionarias si la médula ósea de los adultos pudiese producir células madre igualmente buenas?

¿Establece alguna diferencia la intención?
Existen algunos cientos de miles de óvulos y miles de millones de espermatozoides repartidos en congeladores, por toda Europa, que sobraron de la realización de tratamientos de fertilidad. ¿Es buena idea la utilización de los espermatozoides para fertilizar los óvulos, creando así más embriones para obtener células madre?

• ¿Considera aceptable crear un embrión con la única intención de utilizarlo para la investigación antes de eliminarlo?
  
• ¿Cómo se sentiría si su óvulo o sus espermatozoides almacenados fueran combinados con un óvulo o espermatozoide completamente desconocido, creando así un embrión único para utilizarlo en investigación?

¿Ofrece una opción mejor la clonación humana?
Utilizar un óvulo no fecundado e introducir su propio ADN podría dar origen a un embrión que sería clon suyo. En el caso de que tuviese, por ejemplo, diabetes o la enfermedad de Alzheimer, este embrión podría ser utilizado para conseguir células madre que le curasen. Algunas personas piensan que deberían tener el derecho de hacer lo que quisieran con su propio ADN, aunque fuera clonado. Otros piensan que este hecho da un "empujón deshonesto" a la clonación reproductiva.

¿Qué es mejor, utilizar un embrión clonado o utilizar un embrión "sobrante" con una combinación genética única? ¿Si nunca se pretendió que un embrión clonado llegara a bebé, adquiere así éste los mismos derechos que un embrión desarrollado para ser implantado en el útero? ¿Prevalecen más los beneficios de la investigación en células madre que cualquier agravio que se pueda producir?

¿Es posible un consenso europeo?
Alcanzar un consenso sobre lo que debería permitirse o no se ha convertido en una tarea muy difícil para todos los países miembros de la Unión Europea (UE). La UE es cultural e históricamente muy diferente al resto del mundo y no es probable que surja un modelo ético único que englobe las diferentes opiniones y creencias existentes entre sus fronteras.

La ventaja de tal variedad se refleja en que países diferentes van a concentrarse en aspectos diferentes - por ejemplo, en las células madre adultas en un país y en las células madre embrionarias en otros.

Sin la existencia de consenso entre los estados miembros, la gente que necesite de una terapia de células madre ¿viajará al país vecino para encontrar el tratamiento, al no estar éste disponible en su propio país?