Las células madre
son células cuyo destino todavía no se ha "decidido".
Se pueden transformar en varios tipos de células diferentes,
a través de un proceso denominado "diferenciación".
En las fases iniciales del desarrollo humano, las células
madre, en el embrión,
son "diferentes" a todos los tipos de células
existentes en el organismo -cerebro, huesos, corazón,
músculos, piel,.....
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Los científicos están
entusiasmados con la posibilidad de controlar el espectacular
poder natural de estas células madre embrionarias
para curar varios tipos de enfermedades. Por ejemplo,
las enfermedades de Parkinson y de Alzheimer resultan
de lesiones en grupos de determinados células del
cerebro. Con la realización de un transplante de
las células madre de un embrión a la parte
del cerebro lesionada, los científicos esperan
sustituir el tejido del cerebro que se perdió. |
En un futuro próximo, la investigación de las
células madre podrá revolucionar la manera de
tratar muchas otras "enfermedades mortales" como,
por ejemplo, las lesiones vasculares cerebrales, la diabetes,
enfermedades cardiacas y hasta, incluso, la parálisis.
Las actitudes en relación al uso de células
madre para fines de investigación y tratamientos médicos
varían de un país a otro. En Alemania, por ejemplo,
la extracción de células madre de un embrión
humano es considerada ilegal.
Por otro lado, en Gran Bretaña, esto es legal pero
se encuentra bajo una regulación rigurosa: los científicos
británicos pueden utilizar embriones humanos para la
investigación hasta 14 días después de
la fecundación del óvulo. En este momento, el
embrión es una bola hueca de células del tamaño
aproximado de un cuarto de una cabeza de alfiler (0,2 mm).
Muchos países aún no poseen leyes explícitas
que regulen la investigación de células madre
humanas.
Al ser la utilización de embriones una cuestión
de gran controversia en términos éticos, los
científicos de todo el mundo buscan otras fuentes de
células madre. El tipo de célula madre encontrada
en la médula ósea de los adultos parece ser
una posibilidad. Estas células madre ya presentan la
posibilidad de diferenciarse de una gran variedad de diferentes
glóbulos rojos a lo largo del ciclo de la vida.
En el futuro, los científicos esperan manipular estas
células madre adultas para que, en vez de producir
únicamente glóbulos rojos puedan producir células
del cerebro, hígado, corazón y nervios.
Picture courtesy of
www.repromed.co.uk
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Con todo, es probable que las células madre
embrionarias presenten, mientras tanto, las perspectivas
más inmediatas para nuevos tratamientos y curas.
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