Le cellule
staminali sono cellule il cui destino non è ancora
"deciso". Possono originare vari tipi di cellule
diverse, attraverso un processo denominato "differenziamento".
Nelle fasi iniziali dello sviluppo umano, le cellule staminali,
situate nell'embrione,
sono diverse da tutti i tipi di cellule esistenti nell'organismo,
ovvero da quelle cerebrali, ossee, cardiache, muscolari, epidermiche...
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La possibilità di controllare
lo spettacolare potere di queste cellule
staminali embrionali, allo scopo di curare vari tipi
di malattie, entusiasma gli studiosi. Per esempio, il
morbo di Parkinson e l'Alzheimer
sono il risultato di lesioni in gruppi determinati di
cellule cerebrali. Con la realizzazione di un trapianto
di cellule staminali derivate da un embrione alla parte
del cervello colpita, gli scienziati sperano di sostituire
la parte di tessuto cerebrale danneggiata. |
In un futuro prossimo, la ricerca sulle cellule staminali
potrà rivoluzionare il modo di curare tante altre "malattie
mortali" come l'ictus, il diabete, le malattie cardiache
e, addirittura, le paralisi.
Gli atteggiamenti verso l'uso di cellule staminali a fini
di ricerca o di cure mediche variano da un paese all'altro.
In Germania, per esempio, l'estrazione di cellule staminali
da un embrione umano è considerata illegale.
In Gran Bretagna, invece, è perfettamente legale,
ma le leggi in materia sono rigorose: gli scienziati britannici
possono utilizzare embrioni umani a fini di ricerca fino a
quattordici giorni dopo la fecondazione
dell'ovulo. In questo momento, l'embrione è un insieme
di cellule, grande più o meno come un quarto della
testa di uno spillo (0,2 mm).
In molti paesi non esistono ancora leggi esplicite atte a
disciplinare la ricerca sulle cellule staminali umane.
Essendo l'utilizzo di embrioni una questione di grande controversia
in termini etici, gli scienziati di tutto il mondo cercano
altre fonti di cellule staminali. Il tipo di cellule staminali
che si trova nel midollo osseo degli adulti sembra essere
una possibilità. Queste cellule staminali sono potenzialmente
già capaci di differenziarsi in una gran varietà
di globuli rossi nell'arco del ciclo vitale.
In futuro, gli scienziati sperano di manipolare queste cellule
staminali adulte affinché, invece di produrre soltanto
globuli rossi, possano dare origine a cellule cerebrali, epatiche,
cardiache e nervose.
Immagine fornita da www.repromed.co.uk
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Nonostante tutto, è probabile che le cellule
staminali embrionali rappresentino, nel frattempo, una
prospettiva più immediata per nuovi trattamenti
e cure.
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